Im Jahr 1988 befand sich Harlem auf dem Höhepunkt der Crack-Epidemie und war schwer von Armut, grassierender Straßenkriminalität sowie jahrzehntelanger staatlicher Vernachlässigung gezeichnet. Der Stadtteil hatte mit massiver Drogenkriminalität und städtischem Verfall zu kämpfen, was tiefe Spuren in der Infrastruktur der Gemeinde und im Alltag der Bewohner hinterließ.