Die winzigen Glaseinfassungen, die auf einigen Gehwegen in Manhattans Stadtteil SoHo zu sehen sind, zeugen von der industriellen Vergangenheit des Viertels. Obwohl sie, besonders von unten beleuchtet, schön wirken, wurden sie nicht als Dekoration eingelassen.
Vor der Einführung der Elektrizität ließen diese winzigen, in Gusseisenplatten eingesetzten Prismen, genannt ‚Vault Lights‘ (Gewölbelichter) Licht in die Keller, in denen Fabrikarbeiter Waren herstellten, die in den darüber liegenden Gewerbeflächen verkauft wurden.
Später verloren die Vault Lights an Bedeutung und wurden nicht mehr in Neubauten verwendet. Da Wartung und Austausch kostspielig waren, verfielen viele Gewölbelichter, wurden mit Beton oder Stein ausgefüllt oder komplett durch Stahlplatten ersetzt.
Seit den 1970er-Jahren, als SoHo unter Denkmalschutz gestellt wurde, werden die Vault Lights wenn möglich erhalten oder restauriert. Die Finanzierung ist kein Problem, denn mittlerweile ist SoHo eine der teuersten Gegenden New Yorks.
Wo es Vault Lights gibt, sind normalerweise Warnschilder ‘Hohler Gehweg‘ oder ‚Gehweg liegt über Gewölbe‘ angebracht, weil die Paneele dem Gewicht eines Fahrzeugs möglicherweise nicht standhalten könnte. Für Fußgänger spielt es keine Rolle.
