Das Gründungsjahr, das auf New Yorks offiziellem Siegel erscheint, ist 1625. Die Stadt wurde dieses Jahr also 400. Ein Grund für Feiern, Ausstellungen und viele andere Events um diesen Meilenstein zu begehen, würde man meinen. Am Neujahrstag 2025 versprach Bürgermeister Eric Adams auch ein Jahr voller Jubiläumsfestivitäten, doch es geschah so gut wie nichts und nur die allerwenigsten New Yorker sind sich des Datums überhaupt bewusst.
„Die Stadt macht überhaupt nichts“, sagt Kenneth Jackson, Historiker und Herausgeber der „Encyclopedia of New York City“, einem sehr empfehlenswerten 800-seitigen Lexikon, das die verschiedensten Aspekte New Yorker Lebens und Geschichte abdeckt (es ist das beste mir bekannte Werk seiner Art) in der New York Times. Obwohl Jackson enttäuscht ist, überrascht ihn die Inaktivität nicht. „In anderen alten amerikanischen Städten wie Boston oder Philadelphia schenken die Menschen ihrer Vergangenheit viel Aufmerksamkeit. Wir nicht, obwohl unsere Geschichte faszinierend und bedeutend ist, haben wir uns nie besonders dafür interessiert, wir leben im Moment.“
Ein möglicher weiterer Grund für die mangelnde Begeisterung ist, dass das tatsächliche Datum der Geburt New Yorks umstritten ist.
Lange galt 1664 als Gründungsjahr, als die Briten Neu-Amsterdam von den Niederländern eroberten und es nach dem Count of York benannten, der die Expedition zum Großteil finanzierte. 1974 setzte Paul O’Dwyer, der Präsident des Stadtrats, durch, dass die Jahreszahl auf Flagge und Wappen auf 1625 geändert wurde, dem Beginn der ursprünglichen Siedlung Neu-Amsterdam.
Als Ire mochte O’Dwyer es vielleicht nicht, dass die Stadtgeschichte durch einer rein anglozentrischen Linse betrachtet wurde. Ein Grund, warum sie größtenteils von englischsprachigen Historikern erzählt wurde, war das alte Niederländisch, in der die frühen Dokumente der Siedlung verfasst waren. Es wurde später kaum noch verstanden.
Es gibt weitere Daten, die als Gründungsdatum infrage kämen. 1609, als Henry Hudson, ein englischer Kapitän, der unter niederländischer Flagge segelte, den Fluss hinauffuhr, der heute seinen Namen trägt; oder 1624, als die ‘Niederländische Westindien-Kompanie‘ acht Siedler auf dem heutigen Governors Island im New Yorker Hafen ansiedelte; oder 1626, als die Siedler Manhattan für Kinkerlitzchen im Wert von wenigen Dollar von den Ureinwohnern „kauften“. (Was es damit wirklich auf sich hatte, lesen Sie in einem Artikel, der unten verlinkt ist)
Auch 1898 ist ein starker Kandidat. Vor diesem Jahr bestand die Stadt New York nur aus Manhattan. 1898 kamen nach einem Referendum Brooklyn bis zu dem Zeitpunkt die viertgrößte Stadt der USA sowie die Bronx, Queens und Staten Island dazu. Alle 5 Boroughs (Bezirke) formten die in dieser Form neue City of New York.
Kurzdoku aus dem Jahr 1947 über den Zusammenschluss der 5 Boroughs zur Stadt New York
Warum wählten die Niederländer New York als Siedlungsort?
Sie erkannten sofort das Potenzial des komplexen Wasserstraßennetzes von New York: den tiefen Hafen, die geschützte Passage nach Osten durch den Long Island Sound und vor allem die Erreichbarkeit des Hudson River nach Norden, wo sich ein Tal nach Westen zum riesigen Inneren des Kontinents öffnete (und wo der Erie-Kanal New York später auf dem Wasserweg mit Städten wie Detroit und Milwaukee verbinden sollte).
Im Jahr 1640, nachdem die niederländische Handelskompanie ihr Monopol aufgegeben und den Hafen zur Freihandelszone erklärt hatte, entwickelte sich Neu-Amsterdam zu einem Zentrum des Atlantikhandels. Bereits 1645 berichtete ein reisender Jesuit, unter den wenigen Hundert Einwohnern 18 Sprachen gehört zu haben (und er zählte wahrscheinlich die afrikanischen und indigenen Sprachen nicht mit). „Jeder hier ist ein Händler“, bemerkte ein Einwohner im Jahr 1650. Dieser Handel umfasste auch den mit Sklaven.
Die Engländer beobachteten diese Entwicklung und begehrten die Siedlung. Als eine übermächtige englische Flotte Neu-Amsterdam 1664 bedrohte, handelte der Kommandant Richard Nicholls ein Abkommen mit den Einwohnern aus, das ihnen ihre Eigentumsrechte garantierte und ihnen erlaubte, weiterhin frei Handel zu treiben und ihren Glauben auszuüben. Auch Juden wurden toleriert, wenn auch widerwillig. Es gestattete den Siedlern sogar, eine ungewöhnliche Freiheit zu behalten, die sie unter den Niederländern erlangt hatten: die Wahl ihrer eigenen Stadtführer. Bei der Übergabe wurde kein Tropfen Blut vergossen.
Welches Jahr sollte also als Gründungsjahr gelten? Dem Historiker Kenneth Jackson ist das genaue Datum weniger wichtig als die Tatsache, dass die New Yorker innehalten und darüber nachdenken sollten, wie ihre Stadt von einem winzigen Brückenkopf im Hafen zu globaler Bedeutung aufstieg. „Es ist nicht wichtig, ob es 1625 begann“, sagt er in der New York Times. „Wichtig ist, dass hier eine Stadt entstand, die zum Zentrum für Finanzen, Kultur, Kunst, Medien und so ziemlich allem anderen wurde, was man sich vorstellen kann. Das sollte irgendwann gebührend gefeiert werden.“
