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Vivian Cherry wurde 1920 in New York geboren. In den Jahren um den Zweiten Weltkrieg herum, arbeitete sie als Tänzerin in Nachtclubs und am Broadway, bis eine Knieverletzung sie zwang, diesen Traum aufzugeben. Sie brauchte einen Job und sah die Stellenanzeige des Nachrichtendienstes Underwood & Underwood: „Wir brauchen Helfer in der Dunkelkammer! – Keine Erfahrung nötig!“ Cherry bekam die Stelle.
Die Arbeit bei Underwood & Underwood inspirierte sie auch selbst zu fotografieren. Sie trat der Photo League in New York bei und nutzte Kurse und Workshops, die der Verein, der sich Fotografie mit sozialen Thematiken verschrieben hatte, anbot. Dort lernte sie bei dem großen Fotografen Sid Grossman. Cherry hatte viel Talent und bald wurden ihre Fotos in wichtigen Publikationen wie Popular Photography und Collier veröffentlicht. Cherry fotografierte Fußgänger, Ladenbesitzer und Kinder, die auf den Straßen von Harlem oder der Lower East Side spielten, beides damals ‘arme Leute Viertel‘. Besonders bekannt sind die Fotos, die sie vom ‘Elevated Train‘ machte, eine mittlerweile abgerissene Hochbahn, die die 3rd Avenue entlangfuhr.
Cherry war viermal verheiratet und lebte bis 2018 in New York. Sie zog dann nach Albuquerque, um in der Nähe ihres einzigen Sohnes Steve zu sein. Am 4. März 2019 starb sie dort im Alter von 98 Jahren. Zum Zeitpunkt ihres Todes arbeitete sie an einem Buchprojekt und machte nach wie vor Fotos.
