Vor ein paar Jahren veröffentlichte Nielsen Sports einen Bericht, wonach die Jahre der Pandemie in den USA zu einem enormen Anstieg der Popularität des Laufsports führte. 35 Prozent der Ausübenden fingen in dieser Zeit entweder an oder steigerten ihr Pensum. Auch danach hat dieser Trend nicht nachgelassen; im Gegenteil, Laufen ist beliebter denn je.
In wohl keiner anderen Stadt wird dies so deutlich wie in New York.
2025 bewarben sich mehr als 200.000 Menschen für einen der 55.000 Startplätze beim New York Marathon, ein Anstieg von 71 Prozent zu 2019. Viele von ihnen haben das Ziel vor Augen, ein „World Marathon Major“ zu laufen, die Teilnahme bei allen sieben Elite-Marathons. Neben New York sind das Berlin, Boston, Chicago, London, Sydney und Tokio.
Der New York Road Runners Club (N.Y.R.R.), der den Marathon organisiert, richtet auch Dutzende kleinerer Läufe in der Stadt aus – wie etwa den Brooklyn-Halbmarathon oder den New York City-Halbmarathon, bei denen die überwiegende Mehrheit der Läufer Einheimische sind.
Die Teilnahme an ihnen war lange Zeit eine recht unkomplizierte Angelegenheit. Es war problemlos möglich, bei einem 10-Meilen-Lauf in der Bronx, einem Halbmarathon auf Staten Island oder einen Meilen-Sprint über die Fifth Avenue mitzumachen, ohne dafür bereits Monate im Voraus planen zu müssen. Laut N.Y.R.R.-Chef Rob Simmelkjaer dauerte es 2019 durchschnittlich 121 Tage, bis ein Lauf ausgebucht war; 2026 sind es gerade einmal vier Tage. Einige der beliebtesten Rennen stoßen auf eine derart hohe Nachfrage, dass die Anmeldesysteme des N.Y.R.R. unter dem Ansturm bereits zusammengebrochen sind.
Mittlerweile öffnet der N.Y.R.R. die Anmeldung für jeweils nur wenige Läufe – ein Verfahren, das an den Ticketmaster-Verkaufsstart für Taylor-Swift-Konzerte erinnert. Um Zugang zum Vorverkauf zu erhalten, braucht man jetzt zum Beispiel die ,Membership Plus‘ des N.Y.R.R. – für 120 USD (doppelt so viel wie eine normale Mitgliedschaft). Die Alternative sind noch längere Warteschlangen, an deren Ende man, wenn man Glück hat, blitzschnell klicken muss.
„Einerseits freuen wir uns darüber, wie populär das Laufen und unsere Veranstaltungen geworden sind“, sagte Simmelkjaer in einem Interview mit der New York Times. „Gleichzeitig stellt dies jedoch auch unsere größte Herausforderung dar; denn uns ist bewusst: Wenn sich 15.000 Menschen für einen Lauf bewerben, der lediglich 5.000 Startplätze bietet, werden 10.000 von ihnen am Ende enttäuscht und unzufrieden zurückbleiben.“
Der N.Y.R.R. versuche mehr Läufe auszutragen und die Teilnehmerfelder zu vergrößern, doch die Anzahl der verfügbaren Tage ist begrenzt, denn auch Organisatoren von Straßenfesten und ähnlichen Veranstaltungen beantragen solche Eventgenehmigungen, die nicht einfach zu bekommen sind. Vereinbarungen mit der Stadt schreiben auch Obergrenzen bei der Anzahl der Läufer vor.
Was den Marathon betrifft, so genießen ortsansässige Mitglieder des N.Y.R.R. einen Vorteil. Im Gegensatz zu den anderen sechs ,Major Marathons‘ bietet der in New York einen speziellen Weg zur sicheren Teilnahme an, der jedoch weder einfach noch kostengünstig ist: Läufer, die innerhalb eines Kalenderjahres neun anrechenbare N.Y.R.R.-Läufe absolvieren und sich zudem bei einer qualifizierenden Veranstaltung ehrenamtlich engagieren – ein Programm, das unter dem Namen ,9+1′ bekannt ist – erhalten einen garantierten Startplatz für den Marathon des darauffolgenden Jahres. Vorausgesetzt natürlich, es gelingt ihnen überhaupt erst einmal, sich erfolgreich für neun Qualifikationsläufe anzumelden.
Eine schöne Auswirkung des Booms ist der Zuwachs bei den Laufclubs, wo sich New Yorker mit Gleichgesinnten für Läufe treffen, was immer auch eine soziale Komponente hat. Es entstehen immer mehr dieser Clubs in der ganzen Stadt, mit ganz eigenen Identitäten. Hier eine Liste.
