Der erste Europäer, dessen Besuch in der New York Bay – der Bucht, wo heute die Freiheitsstatue steht – dokumentiert ist, war der florentinische Entdecker Giovanni da Verrazzano (1485 – 1528), der im Dienste der französischen Krone reiste.
Im Januar 1524 segelte er sein Schiff, die La Dauphine in die Neue Welt und erreichte Cape Fear beim heutigen North Carolina Anfang März. Verrazano segelte dann nach Norden und erkundete die Ostküste Nordamerikas.
Der Florentiner hoffte, eine Wasserstraße oder Umfahrung des Landes in Richtung Westen zu finden, und segelte die Küste entlang, bis er am 17. April 1524 die New York Bay erreichte. Er traute dem Hudson River, der hier mündet, nicht, verzichtete auf eine Fahrt flussaufwärts, verließ die Bucht und suchte nördlich an der Küste weiter.
Da Verrazzano wurde 1485 auf dem Castello di Verrazzano geboren, der Burg seiner Familie südlich von Florenz. Es drängte ihn schon als jungen Mann aus Italien. Nach mehreren Jahren in Syrien und Ägypten ging er in Frankreich zur Marine. 1507 traf er Franz I., den König des Landes, der ihm ein Schiff übergab, mit dem er spanische und portugiesische Widersacher auf hoher See überfallen sollte – eine Art offizieller Pirat im Dienste der Krone.
Jeder New Yorker Autofahrer, auch wenn er wenig Ahnung von Geschichte hat, kennt den Namen Verrazzano, denn die wichtige Brücke, die Brooklyn mit Staten Island verbindet, ist nach ihm benannt.
