Tenement Buildings waren Mietskasernen, die in der zweiten Hälfte des 19. und im frühen 20. Jahrhunderts für den ärmsten Teil der Bevölkerung, vor allem Einwanderer, hochgezogen wurden. Das Ziel der Bauherren war es, möglichst viele Menschen dort unterzubringen, um den Profit zu maximieren. Der Name leitet sich von ,Tenant‘, dem englischen Wort für Mieter ab.
Viele Tenements wurden im südlichen Manhattan gebaut, in der Nähe der Docks, Fabriken und Werkstätten der Gießereien, wo die Jobs der Mieter waren. Im Lower East Side Viertel gab es die meisten. Die Zimmer waren meist hintereinander gelegen, um keine vermietbare Fläche mit Gängen zu ‘verschwenden’. Um zu einem Raum zu gelangen, musste man oft durch andere Zimmer gehen, Privatsphäre gab es so kaum.
Oft wurde im Hinterhof eines Tenements ein weiteres errichtet. Der Hausbesitzer konnte so noch mehr Miete aus seinem Grundstück quetschen. Diese sogenannten ‚Backhouses‘ konnte man normalerweise nur durch straßenseitig gerichtete Gebäude erreichen.
Nicht überraschend, hatten die Tenements einen miserablen Ruf, auch weil sich in den überfüllten, dreckigen Häusern, in denen viele Zimmer keine Fenster hatten, ansteckende Krankheiten wie die Pocken besonders schnell ausbreiteten. Für die armen waren sie aber oft die einzige Option.
Die Bevölkerungsdichte auf der Lower East Side erreichte bis zu 650 Menschen pro Hektar, Rekord in der Geschichte der USA. Das sind doppelt so viele Menschen pro Hektar wie im heutigen München-Schwabing, den am dichtest besiedelten Stadtviertel in Deutschland.
1867 und 1871 wurden Gesetze verabschiedet, die das Leben in den Tenements ein bisschen menschenwürdiger und weniger gefährlich machen sollten. Unter anderem wurden Feuertreppen Vorschrift und es musste zumindest minimal große Höfe geben, um etwas Durchlüftung zu gewährleisten.
Als die Einwanderung 1924 stark eingegrenzt wurde, endete der Bau von Tenements weitgehend. Nach dem Zweiten Weltkrieg begann die Stadt, Blöcke von ihnen abzureißen, um Sozialwohnungskomplexe zu errichten, die einem moderneren Wohnstandard entsprachen.
Es stehen jedoch auch heute noch sehr viele Tenements, die in zeitgemäße Apartmets umgebaut wurden. Da die alten Einwandererviertel im südlichen Manhattan heute absolute Trendgegenden sind, sind die Mieten hoch, manche wurden zu Privatanwesen.
Andere dieser Wohnhäuser wurden so komplett luxussaniert, dass nur noch die Außenmauern blieben. 9 Minetta Street in Greenwich Village, einem Viertel im südlichen Manhattan, wurde ein 1883 gebautes Tenement, in dem einst zwanzig Familien lebten, zu einem Einfamilienhaus.
Im Tenement Museum kann man viel über das Leben damals erfahren und sich durch eine Wohnung führen lassen. Auch sehr zu empfehlen ist das Buch ‚How the other half lives‘ von Jacob Riis, aus dem die Bilder im Beitrag stammen.
American Dream – Warten vor den Einwanderungsamt in Manhattan (Video 1:04)
