Die Arbeiten begannen im Frühling 1857. 20.000 meist irisch- und deutschstämmige Arbeiter schufteten in Zehn-Stunden Schichten, wofür sie 1.50 USD oder weniger am Tag bekamen – auch in heutigem Geld ein Hungerlohn von um die 50 USD.
Viele für den Park vorgesehene Bäume und Pflanzen konnten im vorhandenen Boden schlecht oder gar nicht wachsen. Es mussten drei Millionen Kubikmeter Erde herbeigeschaufelt werden.
Die ersten Teile des Parks öffneten im Dezember 1859 mit 270.000 Bäumen und Büschen, vier Durchgangsstraßen und 35 Brücken und Bögen. Um 1870 gingen dann zwei spätere Wahrzeichen, die sich innerhalb der Parkgrenzen befinden – das Metropolitan Museum of Art und der Central Park Zoo – in Betrieb. Im Jahr 1873 erreichte der Central Park seine heutige Größe.
